Sonde Juice : un survol de la Terre pour filer vers Jupiter

La sonde spatiale européenne Juice a frôlé la Terre le 28 septembre 2026. Ce passage, parfaitement réussi selon l'Agence spatiale européenne (ESA), lui a donné l'élan nécessaire pour poursuivre son long voyage vers Jupiter, la plus grande planète du Système solaire, où elle doit arriver en juillet 2031.

Une mission vers des lunes qui cachent peut-être des océans

Juice, pour « Jupiter Icy Moons Explorer » (explorateur des lunes glacées de Jupiter), a été lancée en avril 2023 depuis la Guyane française. Sa mission : étudier trois grandes lunes de Jupiter, Ganymède, Europe et Callisto. Sous leur croûte de glace pourraient se cacher des océans d'eau liquide, ce qui en fait des lieux clés pour comprendre si la vie peut exister ailleurs. Une fois sur place, la sonde effectuera 35 survols de ces lunes.

Le principe : emprunter l'énergie d'une planète

Jupiter est si loin qu'aucune fusée ne peut y envoyer directement une sonde aussi lourde. Les ingénieurs utilisent donc l'« assistance gravitationnelle » : en passant près d'une planète, la sonde est attirée par sa gravité et en ressort plus rapide, un peu comme une fronde. Cela permet d'économiser beaucoup de carburant.

Le 28 septembre, à 11 h 45 (temps universel), Juice est passée à 8 640 km au-dessus de l'océan Indien. Ce passage a augmenté sa vitesse de 3,5 km par seconde et dévié sa trajectoire de 20 degrés. La précision de navigation a été remarquable : sur six petites corrections de trajectoire prévues dans les quatre semaines précédentes, une seule a été nécessaire.

Des images de la Terre et des mesures scientifiques

Les dix instruments scientifiques de Juice ont été allumés du 23 septembre au 3 octobre pour observer la Terre et la Lune. Ces mesures servent à les calibrer, c'est-à-dire à vérifier et régler leur précision avant l'arrivée à Jupiter. Les caméras de surveillance de la sonde ont photographié la Terre, Madagascar et la Lune.

Juice a aussi traversé la « queue magnétique » de la Terre, la partie du bouclier magnétique terrestre étirée par le vent solaire. Au même moment, la mission européenne et chinoise SMILE observait les aurores polaires, ce qui permet de relier les deux séries de mesures.

Un voyage en plusieurs étapes

Ce survol s'inscrit dans un parcours soigneusement calculé :

• août 2024 : premier survol combiné de la Lune et de la Terre de l'histoire ; • 2025 : passage près de Vénus ; • septembre 2026 : survol de la Terre ; • janvier 2029 : dernier survol de la Terre ; • juillet 2031 : arrivée autour de Jupiter.

Cette mission illustre comment l'exploration spatiale repose sur des calculs d'une grande précision pour aller très loin avec peu de carburant.