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Dessalement solaire sans saumure : de l'eau douce et des sels récupérés
Des panneaux métalliques gravés au laser produisent de l'eau douce à partir d'eau de mer grâce au soleil, et récupèrent près de 100 % des sels. Une piste d'avenir pour les pays en stress hydrique.
L'accès à l'eau douce est l'un des grands défis du siècle. Une équipe de l'Université de Rochester, aux États-Unis, a présenté le 16 septembre 2026 un procédé de dessalement solaire qui règle l'un des principaux problèmes du dessalement : le rejet de saumure concentrée dans la mer.
Les chercheurs de Chunlei Guo utilisent des panneaux métalliques noircis par un laser à impulsions ultracourtes (femtoseconde). Ces surfaces absorbent très efficacement la lumière du soleil et répartissent rapidement l'eau sur toute leur surface, où elle s'évapore. Des micro-sillons poussent les minéraux vers les bords, ce qui évite l'encrassement.
Zéro rejet, et même du lithium
Le système produit de l'eau douce et récupère près de 100 % des sels dissous sous forme solide : aucune saumure n'est rejetée. Il a même permis de récupérer environ la moitié du lithium présent dans les échantillons, un métal très recherché pour les batteries. Les travaux sont publiés dans Light: Science & Applications et le Journal of Materials Chemistry A.
Il s'agit encore d'une preuve de concept sur de petits dispositifs de laboratoire, et le passage à grande échelle reste à démontrer. Mais pour les pays ensoleillés et exposés au stress hydrique, comme le Maroc qui développe le dessalement, ce type d'innovation ouvre des perspectives intéressantes.