Cancer du poumon à petites cellules : des cellules T gamma delta
Des chercheurs australiens ont identifié des cellules immunitaires, les T gamma delta, capables de détruire le cancer du poumon à petites cellules en laboratoire.
Le cancer du poumon à petites cellules est l'une des formes de cancer les plus difficiles à soigner : moins de 7 % des patients sont encore en vie cinq ans après le diagnostic. Des chercheurs de l'Institut Walter et Eliza Hall (WEHI), à Melbourne en Australie, annoncent le 22 octobre 2026, dans la revue Cancer Cell, avoir trouvé une piste immunitaire nouvelle.
Une cellule qui voit à travers le déguisement
Ces tumeurs savent se rendre invisibles aux défenses de l'organisme, ce qui limite l'effet de beaucoup d'immunothérapies, c'est-à-dire les traitements qui aident le système immunitaire à attaquer le cancer. L'équipe a découvert que des lymphocytes T gamma delta, un type particulier de globules blancs, parviennent à reconnaître et détruire ces cellules cancéreuses même quand elles échappent à la détection classique. La professeure Kate Sutherland, auteure principale, décrit une cellule immunitaire qui semble capable de « voir à travers ce déguisement ».
Ce que montrent les résultats
Les chercheurs ont travaillé sur des mini-tumeurs cultivées en laboratoire à partir d'échantillons de patients, appelées organoïdes. Ils rapportent aussi que les patients ayant davantage de ces cellules dans leur tumeur avaient une meilleure survie.
Ils ont enfin testé deux médicaments déjà existants, le tarlatamab et le zolédronate. Utilisés ensemble, ils ont renforcé la capacité de ces cellules à combattre le cancer. Le tarlatamab est un anticorps qui rapproche les cellules immunitaires des cellules tumorales. Le zolédronate est un médicament de la famille des bisphosphonates, connu pour son usage sur les os.
Stade et limites
Le travail en est au stade du laboratoire : aucune donnée sur des patients traités avec cette stratégie n'est présentée. Le lien entre un nombre élevé de cellules et une meilleure survie est une observation, qui ne prouve pas à elle seule que ces cellules sont la cause de cette meilleure évolution.
Les auteurs voient dans ces résultats une base pour des thérapies par transfert de cellules, où l'on injecte au patient des cellules immunitaires sélectionnées, et pour des traitements personnalisés. Plusieurs étapes, dont des essais cliniques, restent nécessaires avant toute utilisation en pratique.
Pour les pharmaciens, l'intérêt est de suivre une direction de recherche qui pourrait, à terme, élargir les options contre un cancer lié en grande partie au tabagisme et très peu accessible aux traitements actuels.