Vaccin contre le pneumocoque : le VAX-31 réussit sa phase 3

Un nouveau vaccin contre le pneumocoque, le VAX-31, a atteint tous ses objectifs principaux dans un grand essai de phase 3 chez l'adulte, la dernière étape des essais avant une demande d'autorisation. L'annonce a été faite le 5 octobre 2026 par la société américaine de biotechnologie Vaxcyte. Son atout : il protège contre 31 types de pneumocoques, davantage que les vaccins actuels.

Le pneumocoque, une bactérie aux multiples visages

Le pneumocoque (Streptococcus pneumoniae) est une bactérie très répandue, souvent présente sans symptôme dans le nez et la gorge. Elle peut pourtant provoquer des pneumonies, des otites, des méningites et des infections du sang. Les formes les plus graves, appelées infections invasives, touchent surtout les jeunes enfants et les personnes âgées.

La difficulté : il existe de très nombreuses variantes de cette bactérie, appelées sérotypes, qui se distinguent par l'enveloppe de sucres qui les entoure. Chaque vaccin ne protège que contre les sérotypes qu'il contient. Les vaccins dits « conjugués », dans lesquels ces sucres sont attachés à une protéine pour mieux stimuler l'immunité, en couvrent aujourd'hui au maximum une vingtaine chez l'adulte : 20 pour le PCV20 (Prevnar 20, de Pfizer) et 21 pour le PCV21 (Capvaxive, de MSD).

Les résultats de l'essai OPUS-1

L'essai, mené en double aveugle (ni les participants ni les médecins ne savaient quel vaccin était injecté), a inclus 4 047 adultes sur une trentaine de sites aux États-Unis : • 3 572 adultes de 50 ans et plus ont reçu au hasard le VAX-31, le PCV20 ou le PCV21 ; • 475 adultes de 18 à 49 ans ont reçu le VAX-31 ou le PCV20.

Un mois après l'injection, la réponse immunitaire produite par le VAX-31 n'était pas inférieure à celle des vaccins de référence pour les 28 sérotypes qu'il partage avec eux. Pour les trois sérotypes qu'il est seul à contenir, elle était nettement supérieure, comme attendu. Chez les 18-49 ans, la réponse était comparable à celle des 50-64 ans.

Côté sécurité, suivie pendant six mois, le vaccin a été bien toléré, avec un profil comparable à celui du PCV20 et du PCV21. Les réactions, au point d'injection ou générales, ont été légères à modérées et ont le plus souvent disparu en 48 heures. Aucun effet indésirable grave lié au vaccin n'a été rapporté.

Selon Vaxcyte, le VAX-31 couvrirait environ 95 % des infections invasives à pneumocoque et environ 88 % des pneumonies à pneumocoque chez les adultes de 50 ans et plus, d'après les données de circulation des sérotypes utilisées par l'entreprise.

Les limites et la suite

Il s'agit de premiers résultats communiqués par l'entreprise, qui n'ont pas encore été publiés dans une revue scientifique. L'essai mesure la production d'anticorps, et non directement le nombre de pneumonies évitées, une méthode habituelle pour ce type de vaccin. Deux autres essais de phase 3, OPUS-2 et OPUS-3, doivent livrer leurs résultats au premier semestre 2027. Vaxcyte prévoit de déposer sa demande d'autorisation auprès de l'Agence américaine du médicament (FDA) au premier semestre 2028.

Le VAX-31 n'est donc autorisé nulle part pour l'instant. Au Maroc, la vaccination contre le pneumocoque fait partie du Programme national d'immunisation des nourrissons depuis octobre 2010, avec un vaccin conjugué introduit à l'époque selon un schéma de trois doses.