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Tumeurs cérébrales : un test génétique donne un diagnostic en 2 heures
L'Angleterre teste un séquençage génétique des tumeurs du cerveau : un résultat en moins de deux heures, pendant l'opération, au lieu de plusieurs semaines.
Attendre des semaines pour connaître le type exact d'une tumeur du cerveau pourrait bientôt appartenir au passé. Le 28 septembre 2026, le NHS England, le service public de santé en Angleterre, a lancé un programme pilote autour d'un test génétique ultrarapide. Il permet d'obtenir un diagnostic en quelques jours au lieu de plusieurs semaines, et même en moins de deux heures lorsque le prélèvement est analysé pendant l'opération.
Pourquoi c'est important
Il existe plus de 100 types de tumeurs cérébrales, qui ne se soignent pas de la même façon. Au Royaume-Uni, environ 13 000 personnes reçoivent chaque année un tel diagnostic. Identifier vite la tumeur permet de démarrer plus tôt la chimiothérapie ou la radiothérapie, et d'orienter les patients vers des essais cliniques adaptés.
Pendant l'intervention, le résultat aide aussi le chirurgien à décider quelle quantité de tumeur retirer, tout en préservant le tissu cérébral sain. Dans un cas présenté par le NHS, le séquençage a pris environ 20 minutes et la réponse est parvenue à l'équipe chirurgicale moins de deux heures après l'arrivée de l'échantillon au laboratoire, alors que l'opération était encore en cours.
Comment fonctionne le test ?
Le test a été mis au point par l'Université de Nottingham et les hôpitaux universitaires de Nottingham. Il analyse l'ADN d'un petit fragment de tumeur prélevé lors d'une biopsie ou d'une chirurgie. L'outil, baptisé ROBIN, s'appuie sur un séquenceur dit « à nanopores », un appareil de poche qui lit l'ADN en temps réel. Il examine notamment la méthylation de l'ADN, c'est-à-dire de petites marques chimiques posées sur les gènes, qui forment une sorte de signature propre à chaque type de tumeur. Un logiciel compare ensuite cette signature à des références connues.
Des résultats déjà publiés
La méthode a été évaluée dans une étude publiée en 2025 dans la revue Neuro-Oncology. Dans le groupe de patients suivis en conditions réelles, 76 % des cas (38 tumeurs) ont pu être classés pendant l'opération, et la classification initiale correspondait dans 90 % des cas au diagnostic complet établi ensuite. Le test ne remplace donc pas l'analyse classique au microscope, qui reste la référence, mais il donne une première réponse fiable beaucoup plus tôt.
Un déploiement par étapes
Le pilote démarre dans cinq centres spécialisés anglais, à Nottingham, Birmingham et Newcastle, ainsi qu'au King's College Hospital et au Great Ormond Street Hospital pour enfants, à Londres. Il sera ensuite étendu à des laboratoires de Bristol, Oxford, Leeds et Manchester. Le NHS England y consacre plus de 2 millions de livres sur deux ans, au sein d'un réseau national d'excellence en génomique des cancers du cerveau.
Selon le professeur Frankie Swords, de la direction médicale du NHS England, obtenir rapidement le bon diagnostic peut ressembler à « une course contre la montre ».
La technologie reposant sur un séquenceur compact plutôt que sur de lourdes plateformes, elle pourrait, si le pilote confirme ses promesses, intéresser d'autres systèmes de santé, dont celui du Maroc.